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VENTAJAS DE LA IMPRESIÓN OFFSET DIGITAL

Hoy en día, el proceso de impresión offset digital en color de HP Indigo es la única tecnología de impresión de exposición variable que iguala e incluso supera la calidad, gama de colores y compatibilidad de soportes de la impresión offset convencional.

Nitidez y definición de los bordes
Analizada bajo una gran ampliación, es fácil observar como la tinta ElectroInk forma unas imágenes mucho más nítidas que los tóners secos, y presentan una calidad superior a los puntos de litografía offset. La nitidez de la tinta ElectroInk de HP Indigo es particularmente visible en los bordes de los puntos de los medios tonos o en los caracteres finos. Otro aspecto destacable es el entorno no contaminante de las imágenes con ElectroInk de HP Indigo. Ello se debe, en primer lugar, al tamaño reducido de las partículas de tinta y, en segundo lugar, al modo en el que se transforman las partículas de ElectroInk cuando están en la máquina de impresión.

Como ya se ha mencionado anteriormente, en el cilindro de la Plancha de Exposición Fotográfica (PIP) tienen lugar diversos procesos mecánicos y electrostáticos que concentran las partículas de tinta y dan a las áreas de la imagen unos bordes bien definidos y nítidos. Asimismo, cuando se transfiere la tinta a la mantilla, debido a que las partículas de tinta se derriten y se mezclan, la fuerte tensión superficial de la tinta líquida facilita la formación de unos bordes claros y nítidos.

Una vez que se transfiere la tinta de la mantilla al soporte de impresión final (papel o plástico), el polímero líquido se enfría para formar una fina capa de plástico de color sobre la superficie del soporte. Al imprimir sobre papel, la tinta ElectroInk ya fría no cala (o ‘empapa’) las fibras del papel. Por lo tanto, los puntos, líneas y texto impresos mantienen su nitidez y buena definición sobre la superficie del papel.

Al igual que ElectroInk de HP Indigo, los tóners secos xerográficos no penetran en el papel. No obstante, el tamaño de las partículas es mayor y las partículas en polvo del tóner se dispersan fuera de los bordes de la imagen, traduciéndose en una mala definición, sea cual sea el soporte de impresión utilizado.

Ganancia de puntos y consistencia del color
En las máquinas de impresión digital offset en color de HP Indigo la ganancia de los puntos, es decir la tendencia de los puntos y líneas impresos a extenderse y ampliarse a medida que la tinta pasa a través de la presión de la transferencia, es completamente consistente y predecible. Las máquinas de impresión digital offset en color de HP Indigo incorporan un sistema de compensación de la ganancia de puntos que corrige el tamaño del punto expuesto para que se imprima con el tamaño deseado. Asimismo, las máquinas de impresión digital offset en color HP Indigo ajustan de manera automática la densidad óptica (por ejemplo, la apariencia en términos de claridad u oscuridad), así como el tamaño del punto para que este sea siempre idéntico, copia tras copia.

Con una máquina de litografía offset convencional se producen mayores fluctuaciones durante una tirada de impresión debido a varios factores: la fluctuación de la temperatura de la tinta y el agua; el balance agua/tinta y su tendencia a emulsionarse; el desgaste de la plancha y la mantilla, y la humedad atmosférica que altera la absorbencia del papel. Ni los ajustes automáticos ni los manuales pueden resolver completamente estos problemas, debido a que siempre hay un periodo de tiempo entre la aparición del problema y la aplicación del ajuste, periodo durante el cual se imprimen numerosas copias.

Con las máquinas de impresión offset digital de HP Indigo existen menos variables operacionales, y la densidad óptica de la imagen impresa la puede establecer electrónicamente el operario dentro de una amplia selección. Una vez establecida la densidad óptica, un mecanismo exclusivo de ajuste de color de bucle cerrado, llamado Colour Adjust, regula y controla la densidad de impresión y el tamaño de los puntos en tiempo real a lo largo de toda la tirada. Asimismo, el mecanismo Colour Adjust recordará los ajustes para futuras tiradas, lo que significa que un trabajo repetido será idéntico al original –algo difícil de conseguir con la litografía y que depende en gran medida de la técnica y experiencia del operario.

Brillo de la imagen
Muchos son los que opinan que la clave de la calidad de la impresión offset reside en tener un aspecto brillante. Esta afirmación no es del todo cierta, ya que lo que realmente es importante es la uniformidad de ese brillo. Por ejemplo, muchas revistas y folletos de empresas tienen cubiertas barnizadas para dar una sensación de alta calidad, aunque se podrían utilizar tanto barnices brillantes como mates. Por lo tanto, más que el brillo de la superficie del acabado, el tema más importante es la uniformidad del mismo.

ElectroInk de HP Indigo proporciona al producto impreso un acabado con una gran uniformidad que complementa el del soporte subyacente a la perfección, independientemente de si el soporte es un papel estucado brillante o un papel mate rugoso.

Esta característica es un rasgo muy importante a lo largo del proceso de HP Indigo. Es muy diferente de las impresoras y copiadoras xerográficas de tóner seco, que producen imágenes que tienen el mismo brillo sin tener en cuenta el tipo de papel en el que están impresas, y la desventaja es que tienen niveles de brillos variables entre las áreas de sombra (por ejemplo, con una fuerte cobertura del tóner) y las áreas más iluminadas (con muy poca o ninguna cobertura del tóner).

Las imágenes de la tinta ElectroInk de HP Indigo reproducen el brillo del soporte de impresión subyacente, ya sea rugoso, mate o muy brillante, tal como ocurre en la impresión offset convencional. Los soportes de papel tienen una rugosidad superficial típica cuya altura puede estar entre 1 y 10 micrones. El grosor de la capa de tinta ElectroInk es tan sólo de aproximadamente un micrón, por lo que puede reproducir las ‘colinas y valles’ de la textura superficial del soporte, en lugar de rellenarlas. El resultado es que no se producen grandes variaciones en lo que respecta al brillo entre las áreas de la imagen entintadas y el propio soporte del papel.

Incluso el tóner xerográfico en color más fino del mercado está limitado a un tamaño de partícula que no puede ser inferior a 7 ó 9 micrones, ya que de otro modo sería demasiado fino para poder controlarla y formaría una nube de polvo en suspensión. Dado que las partículas del polvo tóner son tan grandes, pueden crear imágenes gruesas que de ningún modo pueden igualar la rugosidad superficial del papel. En consecuencia, las imágenes del polvo tóner tienen un brillo particular que contrasta con el brillo del papel. Esta ausencia de uniformidad en el brillo se percibe como impresión de baja calidad.

En el gráfico se plasman las características del brillo de los distintos procesos litográficos y digitales. En él se demuestra que ElectroInk de HP Indigo posee unas características reflectoras prácticamente ideales, que casi reproducen el brillo del papel excepto para todas las superficies excepto las estucadas más finas.

Como se puede observar, los tóners xerográficos trazan líneas horizontales en el gráfico, lo que indica que tienen el mismo brillo, sea cual sea el soporte.

Espacio de color
La tinta ElectroInk de HP Indigo puede utilizarse para imprimir conforme a los principales estándares de color internacionales. Estos niveles de calidad se basan en los cuatro colores primarios de la tinta: cyan, magenta, amarillo y negro (CMYK). La litografía utiliza distintas fórmulas de tinta para cada estándar, pero ElectroInk de HP Indigo utiliza un mismo conjunto de colores para todos los estándares y se adapta a sus necesidades específicas variando electrónicamente el grosor (y por lo tanto la densidad del color) de la tinta impresa. Se trata de un potencial exclusivo de ElectroInk de HP Indigo, que es posible gracias a su formulación específica y a la naturaleza eléctrica de la tinta. Además de imprimir en los cuatro colores primarios, las tintas IndiChrome ElectroInk de HP Indigo pueden ampliar la gama de colores más allá de lo que se puede conseguir sólo con los colores CMYK. IndiChrome permite la impresión a 6 colores y la reproducción de colores directos.

El sistema exclusivo de combinación de tintas denominado Ink Mixing System de HP Indigo ofrece una gran flexibilidad a aquellos clientes que deseen reproducir determinados colores directos de PANTONE®. Este sistema permite a los usuarios mezclar in situ un amplio abanico de colores especiales a partir de un juego de 11 tintas básicas, utilizando un software totalmente automatizado que guiará al usuario a lo largo de todas las fases de medición, análisis y combinación.

Secado instantáneo de la imagen
Gracias a que la tinta ElectroInk de HP Indigo se solidifica en el momento en que se transfiere al soporte, la copia impresa sale completamente seca de la máquina de impresión de HP Indigo. Son durante las horas posteriores a la impresión cuando la imagen adquiere la dureza definitiva. Al contrario que la litografía offset convencional, que no está equipada con secado asistido, y por lo tanto requiere un período de secado de varias horas antes de poder aplicar otros procesos, como el corte o el doblado, el material impreso en una máquina HP Indigo puede resistir de manera inmediata numerosas actividades de manipulación.

La GATF (The Graphic Arts Technical Foundation) considera que el secado es el principal problema de la impresión litográfica convencional, responsable de muchos efectos y estructuras de la imagen, así como de problemas de la operación de impresión.

Las tintas litográficas convencionales dependen de un proceso llamado ‘secado por oxidación’, que principalmente se basa en la absorción y evaporación del disolvente. Existen técnicas de secado acelerado que a menudo conllevan la aplicación de calor o irradiación, pero que requieren una inversión de capital adicional, consumen más energía y crean emisiones de hidrocarburos con los problemas de contaminación derivados de ello.

Cuando se utiliza calor, este también puede secar el papel, eliminando la humedad. A medida que la pila de hojas de papel se enfría, existe el riesgo de que los bordes vuelvan a absorber al agua de la atmósfera y se hinchen ligeramente. La parte central de la pila, que no está expuesta al aire, no absorberá el agua, de modo que los bordes se deformarán y adquirirán una típica forma ondulada que causará problemas en la fase de acabado o en el caso de que las hojas deban girarse e imprimirse por el reverso.

Otra forma de secado utilizado por la litografía offset convencional consiste en la utilización de tintas fotopolímeras con una fórmula especial que se solidifican al exponerlas a lámparas ultravioletas en la máquina de impresión. Sin embargo, las tintas UV son relativamente caras, y no es agradable trabajar con ellas: la tinta no solidificada a menudo puede provocar reacciones alérgicas en la piel de los operarios de las máquinas de impresión, además de que las lámparas generan ozono y por lo tanto suponen otro riesgo para la salud que tiene que debe evitarse en cualquier caso.

Estos problemas no tienen lugar con la tinta ElectroInk de HP Indigo, ya que se solidifica al entrar en contacto con el soporte sin necesidad de tratamientos adicionales, sin provocar emisiones en el medio ambiente. Además, dado que la temperatura de fusión es relativamente baja, alrededor de los 100° C –al contrario que las altas temperaturas de 150° C (300° F) necesarias para la xerografía de tóner seco– el soporte de impresión no se calienta, daña o deforma en modo alguno.

Inalterabilidad ante la luz
La encapsulación de las subpartículas de pigmento dentro de la resina plástica de ElectroInk de HP Indigo ayuda a mantener las propiedades químicas de los pigmentos, protegiéndolos de los efectos de la oxidación y la humedad relativa, especialmente en unas condiciones de luz diurna con fuertes rayos ultravioleta. Esto significa que la durabilidad del color de las imágenes impresas, ya sea en la forma de desvanecimiento o intensificación, es superior comparada con la impresión offset convencional.

Compatibilidad de soportes. Variedad
El proceso de impresión offset digital en color es compatible con una gama más amplia de tipos, superficies y grosores de soportes de impresión que cualquier otro proceso de impresión digital. Entre los soportes se incluyen el papel, cartón, plástico, películas y metales. Sólo se necesita una formulación de ElectroInk de HP Indigo para imprimir sobre todos los soportes que son compatibles con la máquina. Eso significa que los operarios de las máquinas de impresión de HP Indigo pueden alternar rápidamente distintos soportes sin tener que preocuparse por cambiar las tintas.

Algunas superficies requieren un tratamiento sencillo para que la imagen se adhiera mejor a la superficie, y que pueda resistir los subsiguientes procesos de manipulación y conversión. HP Indigo ha desarrollado unos tratamientos para la superficie de los soportes denominados Sapphire para el papel, y Topaz para las películas de plástico. Estos tratamientos son muy sencillos de aplicar.

Con la impresión offset convencional son necesarias distintas tintas para distintos tipos de papel y para las películas de plástico no absorbentes –estas últimas a menudo necesitan tintas UV polimerizables. Al imprimir sobre soportes de papel con diferentes absorciones, puede que sea necesario ajustar la viscosidad de la tinta mediante agentes diluyentes y espesantes, o incluso utilizar tintas con fórmulas especiales.

Los papeles especialmente absorbentes también pueden aumentar el consumo de la tinta offset hasta en un 50%, mientras que con ElectroInk de HP Indigo el consumo no depende de las propiedades del soporte. La xerografía de polvo seco depende en gran medida de las propiedades electrostáticas del soporte de papel. Asimismo, los pequeños cambios producidos en la humedad relativa ambiental pueden provocar variaciones notables en la calidad de impresión. La alta temperatura de fusión necesaria para la xerografía impone serias limitaciones en la elección de soportes de papel estucado o películas de plástico que se pueden imprimir.

Laminación y barnizado
Los materiales impresos con ElectroInk de HP Indigo son compatibles con los procesos de revestimiento más comunes tales como la laminación o el barnizado. Con la laminación de finas películas de plástico sobre material impreso se puede realizar de modo convencional, utilizando una gran variedad de adhesivos con disolventes, adhesivos acuosos, adhesivos UV o sin disolventes.

Asimismo, también es posible aplicar una capa de barniz, ya sea UV o acuoso, mientras que la resina plástica ElectroInk de HP Indigo es resistente a una gran variedad de disolventes químicos. No se produce ninguna degradación importante de la imagen al utilizar la mayoría de materiales estándar de revestimiento.